Los cromosomas de las células eucariotas (incluidos los nuestros) son de tipo lineal. Debido a la naturaleza del enzima que se encarga de replicarlos esta información sólo se puede copiar en una dirección, de manera que en el DNA que es de doble cadena, una de las cadenas tiene que sintetizarse de forma discontinua en lo que se conoce como fragmentos de Okazaki. Para que el enzima pueda elongar la cadena de DNA y así realizar una copia tiene que haber un cebador, el problema es que el cebador es de RNA y debe ser eliminado y sustituido por DNA. Si nos desplazamos al extremo del cromosoma en una de las cadenas el cebador de RNA podrá ser eliminado, pero no habrá ningún cebador para añadir el hueco que queda con DNA de manera que replicación tras replicación el cromosoma se va acortando. Si la región que se acorta codificara genes estaríamos perdiendo información genética que afectaría al funcionamiento del organismo, pero este fenómeno no ocurre, al menos de forma inmediata gracias a los telómeros.
Los telómeros son superestructuras que se encuentran en los extremos de los cromosomas lineales que están compuestos por una repetición de secuencia no codificante (no traduce para ningún tipo de proteína) y proteínas estructurales asociadas. Aunque después de cada replicación no se copie uno de los fragmentos extremos del cromosoma no pasa nada ya que estas secuencias repetitivas no codifican para ninguna proteína y no tienen ningún efecto sobre el organismo. No obstante estas secuencias tienen una longitud limitada y si se quiere prolongar los ciclos de replicación hay que alargar esas secuencias repetitivas para garantizar que los genes, la parte codificante, no va a quedar dañada, aquí es donde entra en juego la telomerasa que es el enzima que permite reparar los telómeros para garantizar así que prosiga la replicación del DNA.
Los telómeros y la telomerasa son realmente importantes porque son una especie de reloj del envejecimiento celular que va a marcar el momento de senescencia de la célula (cuando los telómeros sean cortos) o pueden explicar el origen de algunos tumores (ya que un exceso de telomerasa puede permitir que las células se dividan de forma imparable).
Todo lo que he comentado anteriormente es una descripción bastante superficial de lo que son los telómeros y en qué consisten (hay mucha información en la red y en libros especializados), pero esta bien estar al día en estas cosas en un mundo en que cualquier famosillo recibe más atención que estas noticias, que estos verdaderos ídolos.
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